Jedno zetknięcie. Jeden moment. I śmiertelny wirus się przenosi.
Po powrocie Beth Emhoff (Gwyneth Paltrow) z delegacji w Hong Kongu do Minneapolis okazuje się, że zmęczenie odczuwane po długim locie wywołane jest jednak przez wirusa. Dwa dni później Beth Emhoff umiera na ostrym dyżurze, a lekarze oznajmiają jej pogrążonemu z szoku i żałobie mężowi (Matt Damon), że nie mają pojęcia dlaczego.
Wkrótce inne osoby zaczynają mieć identyczne objawy: suchy kaszel i gorączka, a następnie atak, wylew krwi do mózgu... i ostatecznie śmierć. W Minneapolis, Chicago, Londynie, Paryżu i Hong Kongu liczby zachorowań rosną szybko: z jednego przypadku robią się cztery, potem szesnaście, setki i tysiące.
W wyniku niezliczonych interakcji międzyludzkich, które składają się na przeciętny dzień, zaraza rozprzestrzenia się w kolejnych krajach.
Wybucha pandemia.